曹操次子曹丕、字子桓，出生时，有紫气一片，圆如车盖，落于其室。望气者谓操曰：“此天子之气也，令子贵不可言。”曹丕八岁能文，长有逸才，博古通今。操攻邺城，丕随父于军中，时年一十八岁。曹丕先领随从，径至袁绍府前，一将挡曰：“丞相有命，任何人不许入内。”曹丕喝退挡驾将，提剑而入后堂。
见两妇人相拥而泣，曹丕方欲拔剑杀之，忽见红光满室，遂按剑问曰：“你等何人？”一妇人告曰：“妾乃袁绍之妻刘氏。”曹丕曰：“另一何人？”刘氏曰：“此乃袁熙之妻甄氏，袁熙出镇幽州，甄氏不肯远行，故留于此。”曹丕见其披发垢面，移步观瞧，果然玉容月貌，倾国倾城。遂对刘氏曰：“我乃曹丞相之子，愿保你家无事，勿再忧虑。”遂按剑坐于堂上。
曹操引众文武入邺城，将进城门，许攸拍马上前，近操呼曰：“阿瞒，非我许攸，你进得此门乎？”曹操大笑，众将皆怀不平。行至袁绍府前，操问曰：“有人进此门否？”守将回曰：“公子丕在内。”曹操唤出责之。刘氏出拜曰：“非公子，不能保全妾家，愿献甄氏为公子执帚。”甄氏出拜。操视之喜曰：“真我儿妇也。”遂令曹丕纳之。
安民已毕，曹操亲至袁绍墓祭拜。操溅泪顾众官曰：“忆想往昔，我与本初起兵讨卓，本初问我曰：‘若事不济，何地可据也？’我曰：‘足下之意如何？’本初曰：‘我南据大河，北跨燕代，兼戎狄，以争天下，庶可济乎？’我曰：‘操任天下之智，权天下之力，以道御之，无所不可。’此言此景，恍然如昨，今本初已丧，令操泪涕。”众皆叹息。曹操以金帛米粮，赐袁绍妻刘氏。又下令曰：“河北兵难，尽免今岁租赋，严查各地私征，禁豪强借机兼并土地。”冀州百姓，奔走相庆。
一日，许褚走马入东门，正迎许攸。许攸唤曰：“许仲康，尔等非我，能入此门乎？”许褚怒曰：“我等舍生忘死，身冒矢石夺得城池，你何敢大言于我！”许攸不屑曰：“尔等不过匹夫之勇，何足道哉？”许仲康新怒旧愤，齐往上涌，一剑斩下许攸人头，提首级去见曹操。操大惊，怒责许褚曰：“子远与我故交，片言相戏，何必杀之？”遂命厚葬许攸。
曹操使人遍访冀州贤士，邺城人言：“骑都尉崔琰，字季珪，清河郡东武城人，曾数献计与绍，不用，因此托病在家，此乃贤德之士也。”操即召崔琰，用为冀州别驾。一日，操喜谓崔琰曰：“昨按本州户籍，可得兵丁三十万众，可为大州矣。”崔琰正色曰：“今天下分崩，九州幅裂，袁氏兄弟相争，冀州之民暴骨于野，丞相不急民之所苦，救拔涂炭，而喜民丁之众，岂是河北士民所望明公者哉？”曹操闻言，忙改容拜谢，待为上宾。
一切落定，操使人打探袁谭消息。当操与尚交战，袁谭引兵劫掠甘陵、安平、渤海、河间等郡国。袁谭闻尚败走中山，乃引兵星夜击之，袁尚败，走幽州，袁谭尽降其众，遂欲图冀州。操使人召之，谭不至，操大怒，书绝婚约，自统大军征平原。袁谭惊慌，差快马求救于刘表。
表请玄德商议。玄德曰：“今操已得冀州，兵势强盛，袁氏兄弟不久必被操擒，救之无益。况，曹操久有南下之意，我当养兵自守，不可轻举。”刘表曰：“然则，何以拒之？”玄德曰：“作书与谭，劝其兄弟和解可也。”刘表即修书一封，书中曰：“古人云：‘君子遭难，不投敌国。’日前，闻君屈膝降操，则是忘先人之志，弃手足之情，而遗万指之耻也。若尚不弟，当屈尊相从，让天下评其曲直，不亦高义乎？如能抛私利，秉大义，兄弟和睦，曹操不足惧也。”袁谭见书，知表无意发兵，乃弃平原奔南皮。
曹操兵发南皮追袁谭，时建安十年，春正月，天气严寒，河道尽冻，粮船不能进。操令本地百姓，敲冰拉船，百姓闻风藏匿，操大怒，命军兵搜捕杀之。百姓为老幼计，无奈同往操营自首。曹操见百姓跪地一片，皆衣不遮体，面凝饥寒，遂心不忍。操曰：“百姓落难如此，我岂忍心杀之？然，我若朝令夕改，我之号令自此废矣，你等快到山中躲藏，休教军兵捕获。”众百姓拭泪而去，曹操望其寒影叹曰：“非民刁顽，皆有老小之故也。”遂令军兵，自敲冰拉船而进。
袁谭在南皮正思开春之计。忽报：“操军至。”谭大惊跃起，遂引兵出城迎战。两阵对处，曹操出马，鞭指骂曰：“我待你不薄，何生异心？”谭亦骂曰：“你占我疆土，夺我城池，何为不薄？”操大怒，令徐晃出马。谭命彭安接战。二马盘桓，杀在一处，不数合，徐晃手起斧落，砍彭安于马下。谭军大败，退入南皮，操兵四面围困。
袁谭心慌，使辛评见操请降。曹操曰：“袁谭小儿，反复无常。你弟辛毗，我已重用，你留此可也。”辛评曰：“丞相差矣。常言道：‘主贵臣容，主忧臣辱。’某久事袁氏，岂可临危背之。”操乃令其回。辛评回见袁谭，言操不准降。袁谭大怒叱曰：“你弟现事曹操，你如此办差不力，必怀二心！”辛评气往上撞，倒地而死。
郭图献计曰：“事至绝境，当放手一搏。来日，尽驱百姓在前，军兵随后，与操决一死战！”当夜，驱聚城中百姓，皆与刀枪，入军听令。天方明，大开四门，喊杀拥出，一场混战，自辰至午，胜负未分。曹操弃马上山，亲自擂鼓，操军兵将大振，奋力拼杀。曹洪舞刀前突，正迎袁谭，一刀将谭砍死。郭图见军大败，策马入城，乐进抬手一箭，将其射落城壕。
曹操兵入南皮，安民方毕，忽报：“一彪军将至城下。”曹操引兵出迎。来者乃是袁熙部将焦触、张南，二将倒戈卸甲，特来投顺。操大喜，封二人为列侯。未几日，黑山张燕率部下十余万众，上书曹操归降，操封其为平北将军。
袁谭人头挂北门外号令，一人布冠哀衣，哭于头下。守军拿见曹操。此人乃青州别驾王修，因谏言袁谭被逐，今闻谭死，特来哭之。日前，操入南皮，查抄官才，青州别驾王修家，只有谷粮十斛，又闻士人皆曰王修清正，即心生敬意。时，曹操问曰：“你不怕死乎？”王修曰：“修曾受谭大恩，今其身亡而不哭之，非义也，畏死忘义，何以立世？若能收葬其尸，虽死无怨矣。”操即许王修收葬谭尸，礼修为上宾，用为司金中郎将。操问修曰：“今袁尚已投袁熙，当用何策取之？”修不答。操曰：“真忠臣也。”乃问郭嘉。郭嘉曰：“使袁氏降将攻之，可事半功倍。”操即命焦触、张南、吕旷、吕翔、马延、张顗，各引本部，兵分三路攻幽州。
忽快马急报：“高干兵反。”向日，操拔邺城，并州高干闻讯而降，今见操兵北上，遂举兵而反，执上党太守，兵扼壶关。曹操乃令乐进、李典会合张燕，攻打高干。